Prins Henrik av Portugal finansierade och organiserade en rad expeditioner längs Afrikas västkust. Han samlade kartografer, navigatörer och sjömän och skapade en systematisk utforskning av havet. Utan Henrik hade varken Dias eller da Gama funnit sin väg.

Den portugisiske sjöfararen Bartolomeu Dias rundade 1488 Afrikas sydspets — Godahoppsudden. En våldsam storm drev honom ut på Indiska oceanen, och när han vände hem förstod han att sjövägen till Indien nu var öppen. Han visade att det var möjligt.

Vasco da Gama fullföljde det Dias hade påbörjat. Han seglade runt Afrika och nådde Indien 1498 — och återvände med kryddor värda 60 gånger expeditionens kostnad. Han bröt arabernas och osmanernas monopol på kryddhandeln och gjorde Portugal stenrikt.

Columbus övertygade den spanska kronan om att finansiera en västerled till Asien. Han nådde Karibien 1492 — och dog övertygad om att han hade nått Asien. Han hade i stället ”upptäckt” en kontinent Europa inte visste existerade. Hans resa inledde koloniseringen av Amerika.

Magellan ledde den första expeditionen som seglade runt hela jorden. Han dog på Filippinerna 1521 — men hans besättning fullföljde resan och bevisade att jorden var rund och visade hur stor den verkligen var. Bara 18 av 270 man återvände.

Med bara 500 soldater besegrade Hernán Cortés Aztekernas rike med miljontals invånare. Kombinationen av krutvapen, smittsamma sjukdomar och lokala allierade mot Aztekerna avgjorde striden. Erövringen av Mexiko var startskottet för Spaniens imperium i Amerika.