Ghana-riket (inte samma som dagens Ghana) var det första av de stora Sahelrikena. Det kontrollerade handeln med guld och salt — två av medeltidens mest värdefulla varor. Guld kom norrifrån och salt söderfrån, och Ghana tog tull på allt som passerade.

Riket kollapsade delvis på grund av invasioner från Almoraviderna norrifrån och torka som försvagade jordbruket.

Mali-riket var ett av medeltidens mäktigaste imperier. Under kejsar Mansa Musa nådde det sin höjdpunkt. Rikets kontroll över guldtillgångarna i Västafrika gjorde det ofantligt rikt. Timbuktu blev ett centrum för handel, lärdom och islam.

Mansa Musas pilgrimsresa till Mecka 1324–25 är legendarisk — han reste med 60 000 man och delade ut så mycket guld att det orsakade inflation i Egypten och Mellanöstern i över ett decennium.

Songhai var Västafrikas sista och största imperium. Under ledarna Sunni Ali och Askia Muhammad expanderade det till att bli större än hela Västeuropa. Timbuktu och Djenné var centra för islamisk lärdom med bibliotek och universitet.

Riket föll 1591 när marockanska trupper invaderade med krutvapen — den nya teknologin som afrikanska riken ännu inte hade tillgång till.

Aksum i dagens Etiopien och Eritrea var en av antikens fyra stormakter — jämsides med Rom, Persien och Kina. Riket kontrollerade handeln vid Röda havet och präglade guld- och silvermynt. Det var ett av de första rikena som antog kristendomen som statsreligion (ca 330 e.kr.).

Aksums monumentala obelisker — steler — reste sig 30 meter högt och imponerar fortfarande.

Great Zimbabwe var en blomstrande handelsstad i södra Afrika som kontrollerade guldet från regionen och handlade med arabiska och indiska köpmän längs Indiska oceanens kust. Staden var byggd av huggen granit — utan murbruk — och väggarna håller fortfarande.

Under kolonialismen vägrade europeiska arkeologer länge att tro att afrikaner hade byggt det. Teorier om fenikier och drottningen av Saba spreds — allt för att förneka afrikanskt ursprung.

Benin-riket i dagens Nigeria var känt för sin avancerade stadsplanering, politiska organisation och sin unika bronskonst. Oba (kungen) styrde ett riket med välorganiserade guider och handelsnätverk. Portugisiska sjömän som besökte på 1400-talet beskrev Benin City som en av de vackraste städerna de sett.

1897 plundrade brittiska trupper Benin City och förde med sig tusentals bronsobjekt — de flesta är fortfarande på europeiska museer.