”Jag ångrar endast att jag bara har ett liv att förlora för mitt land.” Orden uttalades av Nathan Hale sekunder innan britterna hängde honom i New York. Hale var den amerikanska arméns första spion, och han var usel på det. Han blev påkommen nästan direkt.
George Washington lärde sig en bitter läxa av Hales död. Militärer i uniform var dåliga spioner. De stack ut. För att infiltrera britternas högkvarter i New York behövde Washington människor som smälte in. Han behövde vanliga medborgare. Ur detta föddes The Culper Ring – nätverket som skulle komma att vända kriget.
De oväntade hjältarna
Spionnätverket grundades 1778 av officeren Benjamin Tallmadge, men det var inte han som utförde spionaget. Istället rekryterade han sina barndomsvänner från byn Setauket på Long Island.
En nervös, till synes harmlös bonde. Han reste ständigt in till New York för att ”sälja grönsaker”, men samlade egentligen in information om truppförflyttningar och brittiska krigsfartyg.
En lojalistisk krogägare i New York. Brittiska officerare drack öl på hans krog och skröt om sina militära planer, ovetande om att ägaren memorerade varenda ord.
Identiteten på ”Agent 355” är än idag ett mysterium. Hon var troligen en kvinna i New Yorks societet som kunde charma ur hemligheter från högt uppsatta brittiska generaler på fester.
Hemmafru i Setauket. Hon hängde ut en svart kjol på sin tvättlina för att signalera till smugglare att ett hemligt meddelande var redo att hämtas. Antalet näsdukar bredvid kjolen angav exakt vilken vik de skulle gömma sig i.
Washington redigerade inte kriget med sitt svärd, utan med sin penna och sina spioner.
Historikern Alexander RoseMagin mellan raderna
Hur smugglade man ut hemlig information från en stad full av fiendesoldater? Om britterna hittade papper med truppförflyttningar väntade döden. Lösningen kom från en läkare vid namn James Jay: Sympathetic Stain (osynligt bläck).
Spionerna skrev vanliga, tråkiga brev om familjen eller affärer. Men mellan raderna målade de med det kemiska bläcket. När brevet nådde Washingtons högkvarter penslades det med en speciell framkallningsvätska. Prova själv nedan.
Amiral Arbuthnot har anlänt med flottan.
Vi har fått in ett nytt parti med fint tyg från London.
Över 3000 soldater redo att marschera.
Jag hoppas din skörd blir god i höst.
Varna 711. Attack planeras mot Rhode Island.
Hälsa familjen från mig. Vänligen, John.
Att tala i siffror
Även om breven blev funna och framkallade av britterna, fanns ett extra lager av säkerhet. Major Tallmadge skapade en kodbok. Han tog 763 vanliga ord och bytte ut dem mot siffror. Människor fick också egna nummer.
Culper Codebook
Testa chiffermaskinenSkriv in koden 711, 727, 355 eller 135 i rutan för att se vad spionerna menade.
The Culper Ring räddade den franska flottan (som kom för att hjälpa amerikanerna) från ett brittiskt bakhåll, och de avslöjade den amerikanska generalen Benedict Arnold som en förrädare. Trots att de levde i livsfara varje dag, blev ingen av kärnmedlemmarna i The Culper Ring någonsin påkomna av britterna.